反渗透纯水设备实际应用中，由于反反渗透膜元件及膜片本身对水的流动具有阻力，故施加在反渗透膜上用于实现反渗透过程的的压力远远高于溶液的渗透压。例如，苦咸水在1500ppmTDS浓度时的渗透压约为15psi，但其操作压力可能需要150-300psi;海水在35000ppmTDS浓度时的渗透压约为350psi，而其操作压力可能需要150-300psi。由此可见，反渗透膜系统的驱动压力有很大一部分是用来克服膜组件及膜片本身对水的阻力;特别是对于低含盐量的水源时，这种现象更加明显。因此对于反渗透系统来讲，选择合适的膜元件是非常重要的。

反渗透纯水设备就是在浓溶液侧施加大于溶液渗透压的压力，迫使水分子逆向(与自然渗透方向相反)通过半透膜进入稀溶液的过程，故在有些文献中也将“反渗透”称为“逆渗透”。